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Sémantiquement quand la balise alt est vide, cela veut dire que l'image ne sert que de décoration, qu'elle n'apporte rien au contenu. Donc peut être que Google considère les images sans alt comme si le alt était vide.
Sinon, pour Google je n'ai pas l'impression qu'il y ait une grosse différence entre les deux types de liens : un peu comme si il passait d'abord une "moulinette" qui remplace toutes les images par le contenu de la balise alt. Dans ce cas le résultat est le même.
Par contre, il semblerait que Yahoo n'aime pas les liens images... à mon plus grand regret