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On m'a demandé conseille sur une maquette qui fait 1200px de large. Pour moi c'est un peu large (j'aurais dit 1000px au maximum) mais je voulais avoir quand même votre avis.
1000px c'est un grand max si on veut être visible par ceux qui ont une résolution en 1024px.
960px est presque devenu une "convention", car très utilisée. Il y'a aussi 974px (Yahoo Framework).
Perso j'utilise la plupart du temps 960px et je ne dépasse quasiment jamais 980px pour mes projets.
La question qui se pose c'est est-ce que ton site doit être conçu pour être visible par ceux naviguant avec une résolution en 1024px (il y'a encore un fort pourcentage d'internautes surfant avec cette résolution, notamment "à cause" des eeePC et autres Netbook), ou bien s'adresse-t'il à un public particulier (intranet d'une entreprise, Gamers, Technophiles etc.) qui possède en très grande majorité des écrans avec une résolution de 1280px minimum.
La réponse répondra à ta question.
Sinon il y'a des alternatives et des solutions technologiques. Par exemple :
Une méthode en JavaScript permettant de détecter la résolution du navigateur et d'adapter le design en fonction de celle ci, visible sur http://net.tutsplus.com/ par exemple (voir code source)
Pour la zone de contenu, il vaut mieux ne pas dépasser les 1000px grand max. mais rien ne t'empêche d'avoir un background plus large et de faire un design sympa qui ne se coupe pas bêtement à 960px ou 1000px